Metaller är grundämnen och kan därför inte brytas ned. De försvinner aldrig – de kan bara flyttas omkring. De farligaste, kvicksilver, kadmium och bly, är utfasningsämnen och det finns regeringsbeslut på att de ska avvecklas.

Metallers skadlighet mäts oftast i mikrogram, det vill säga miljondelar av ett gram. Det kan vara svårt att relatera till, men för att förstå riktvärdena för utsläppsvatten kan de jämföras med hur mycket salt det skulle motsvara i en liter vatten.

Om du tar ett korn vanligt bordssalt och delar det kornet i hundra delar, skulle de flesta riktvärdena motsvara några få hundradelar av kornet blandat i en liter vatten. Riktvärdet för kadmium motsvarar en tusendel av saltkornet och värdet för kvicksilver motsvarar en 50 000-del.

Beskrivningarna av metallernas risker och effekter nedan kommer från Svenskt Vatten och Livsmedelsverket.

Arsenik, As

FN:s världshälsoorganisation WHO har klassat arsenik som cancerframkallande. Risken för cancer vid långtidsexponering via dricksvatten som innehåller 10 mikrogram (μg) arsenik per liter har uppskattats till cirka tre fall per 1 000 exponerade personer. Denna risk är högre än den lågrisknivå på ett extra cancerfall per 100 000 exponerade som brukar betraktas som "acceptabel" när man sätter hälsobaserade riktvärden.

Arsenik kan påverka hälsan både tillfällig och långsiktig exponering. Att få i sig höga halter under lång tid ökar risken för cancer i hud, lunga, urinblåsa och troligen även i lever och njurar. Det kan också leda till hjärt- och kärlsjukdom, leverskada, kronisk hosta, diabetes och hudförändringar.

Foster och barn är känsligast för arsenik. Arsenik passerar moderkakan, men väldigt lite går över i bröstmjölk. Arsenik kan påverka utvecklingen av nervsystemet och immunförsvaret. Att foster och små barn är särskilt känsliga för sådana effekter beror på att hjärnan utvecklas.

Bly, Pb

Bly har ingen känd naturlig funktion hos växter och djur och vid exponering konkurrerar bly med andra essentiella grundämnen i cellen – speciellt kalcium, järn och zink. Bly är giftigt och potentiellt bioackumulerbart och kan vid höga halter påverka blodkroppsbildningen och nervsystemet hos människa och djur. Bly har också visat hämmande verkan på mikrobiell nedbrytning och är ett hormonstörande ämne.

Foster och små barn är känsligast för bly, eftersom hjärnan och nervsystemet utvecklas under den perioden. De kända hälsoriskerna är fördröjd utveckling, lägre IQ och beteendestörningar. Även vuxna som utsätts för mycket bly under många år kan få skador på nervsystemet.

Akut blyförgiftning kan uppstå vid mycket höga blyhalter under en kort period. Det ger diffusa symtom som trötthet, förstoppning och dålig aptit. Bly skadar de röda blodkropparna vilket kan leda till blodbrist.

Kadmium, Cd

Kadmium är en giftig, icke-essentiell metall som har stor benägenhet att anrikas i levande materia – både i växter och människor samt hos djur via födan. Metallen ansamlas framför allt i njurarna och kan ge upphov till cancer och benskörhet. Kadmium är ett hormonstörande ämne. Metallens rörlighet ökar drastiskt vid försurning. Giftigheten är medelhög till mycket hög för vattenlevande organismer beroende på i vilken form ämnet förekommer. Kadmiumutsläpp ger en bestående förorening av mark och sediment med långvariga effekter – från årtionden till årtusenden.

Koppar, Cu

Koppar är en livsnödvändig metall för både växter och djur och brist på metallen kan ge skador på foster och unga individer. Höga intag leder dock till förgiftning. Ett för högt intag av koppar påverkar mag-tarmkanalen akut, vilket kan ge kräkningar och diarréer. På längre sikt kan ett för högt kopparintag leda till leverskador. Normalt reglerar kroppen hur mycket koppar som tas upp och hur mycket som utsöndras. Nyfödda är särskilt känsliga för höga kopparhalter då kroppens ämnesomsättning inte är fullt utvecklad. 

Koppar har mycket hög giftighet för de flesta vattenlevande organismer. Många marklevande organismer är också känsliga för koppar. Graden av upptag och giftighet är beroende av i vilken form ämnet förekommer. Koppar är potentiellt bioackumulerbart och nitrifikationshämmande.

Nickel, Ni

Nickel är en essentiell metall som har toxisk verkan i högre koncentrationer. Metallen upptas tämligen lätt av växter (dessa förväxlar den med zink) och skador har observerats. Nickelföreningar uppges ha varierande toxicitet från giftig till mycket giftig för
vattenorganismer som fisk och kräftdjur.

Zink, ZI

Zink är ett essentiellt ämne och behövs för flera funktioner i kroppen (bl.a. till underhåll av den genetiska koden). Tillgängligheten av zink beror mycket på omgivande miljö – i hårt vatten bildar zink olösliga komplex. Även en hög koncentration av biomassa binder upp zink. Vid höga upptag hos växter och djur kan zink konkurrera ut andra essentiella metaller. Zink pyrition är en aktiv substans i t.ex. mjällschampo och båtbottenfärg som hindrar tillväxt av mikroorganismer. Zinkpyrition är mycket giftigt för fiskar, kräftdjur och andra vattenlevande organismer. Höga halter zink kan ha giftverkan för såväl vattenlevande organismer som växter. Zink är potentiellt bioackumulerbart.